On l’utilise beaucoup à Noël car ses bractées et son feuillage portent haut les couleurs de la fête : rouge et vert.
Mais le poinsettia se décline en bien d’autres nuances et tient son rang toute l’année dans la décoration de nos maisons !
Le poinsettia ou « étoile de Noël » arrive en force dans les jardineries à l’approche des fêtes de fin d’année. Il le doit à ses bractées colorées qui entourent les fleurs. Les bractées rouges sont les plus fréquentes, mais on trouve aussi des variétés roses, saumon, jaunes, crème, blanches, parfois panachées, avec des feuilles vert vif.
Les caractéristiques du poinsettia
L’euphorbia pulcherrima (« la plus belle ») nous vient d’Amérique Centrale et du sud du Mexique. Cet arbuste de la famille des Euphorbiacées peut atteindre dans son environnement naturel jusqu’à quatre mètres de hauteur.
La partie colorée n’est pas la fleur mais la bractée, similaire à une feuille colorée. Ces bractées entourent la véritable fleur, jaune et très petite.
Aujourd’hui, on trouve de nombreux cultivars à forme réduite, offrant une palette de couleurs très variée, tantôt rouge écarlate, grenat, rose pâle, vif, blanc neige ou jaune… Les bractées peuvent être aussi marbrées, tachetées ou de forme ondulées.
On appelle communément l’euphorbia pulcherrima par le terme « poinsettia », qui est en fait un de ses anciens noms de genre.
L’histoire du poinsettia
Dès le XIVe siècle, les aztèques utilisaient quotidiennement le poinsettia : ses pigments servaient à colorer le textile tandis que sa sève était réputée pour faire diminuer la fièvre. Au XVIIe siècle, les prêtres franciscains établis au Mexique l’introduisirent progressivement dans les processions de la Nativité.
C’est ensuite grâce à Joël Poinsett que le poinsettia dépassa les frontières. En 1828, cet ambassadeur des Etats-Unis au Mexique, médecin et botaniste, tomba sous le charme de cette plante et la ramena dans son pays.
Joël Poinsett décéda le 12 décembre 1851. En hommage à cet homme illustre, le Congrès nomma cette plante « poinsettia » et instaura une Journée nationale du poinsettia : chaque 12 décembre aux Etats-Unis, il est de coutume de s’offrir des étoiles de Noël. Une tradition qui gagne de plus en plus l’Europe !
Au XXe siècle, Paul Encke, un émigré allemand commença à produire et à vendre le poinsettia en Californie. Son fils eut alors une idée de génie : vendre des bractées fraîchement coupées pour les fêtes de fin d’année dans les prestigieuses boutiques de Hollywood Boulevard à Los Angeles. Cette initiative rencontra un franc succès et lança la popularité de l’Etoile de Noël ! Depuis les années 1960, de très nombreux cultivars ont vu le jour, afin de toujours mieux s’adapter aux conditions de culture en intérieur.
Les légendes de l’Etoile de Noël
Selon une vieille légende aztèque, une déesse vécut un chagrin d’amour si douloureux que son cœur en saigna. En tombant, les gouttes de sang imprégnèrent une plante qui se colora alors d’un rouge intense : le poinsettia était né.
Une légende religieuse mexicaine donne une autre version. Une enfant qui souhaitait faire une offrande à Jésus à la veille de Noël mais n’avait rien à offrir, confectionna avec amour un simple bouquet de feuilles. Lorsqu’elle alla le déposer près de la crèche de l’église, un miracle se produisit : les feuilles se transformèrent en de magnifiques bractées d’un rouge vif ! On raconte que c’est depuis ce jour que les poinsettias se parent de leurs plus belles couleurs au moment de Noël.
Le poinsettia dans le langage des fleurs
Pour les aztèques qui l’utilisaient au quotidien, le poinsettia était symbole de pureté. On racontait aussi que les guerriers morts au combat revenaient sur terre pour boire le nectar de cette fleur et atteindre ainsi l’éternité. Mais ne vous y essayez pas : la sève du poinsettia est toxique !
Aujourd’hui, offrir une étoile de Noël est un geste très positif : il symbolise des vœux amicaux et chaleureux de succès et de joie.
L’entretien du poinsettia
Le poinsettia se plaît dans des pièces chauffées autour de 20°C et éclairées, mais sans lumière directe et à l’abri des courants d’air. Evitez également de le placer trop près des sources de chaleur de la maison (appareil électronique, télévision…) afin que ses bractées restent colorées plus longtemps.
Arrosez votre poinsettia modérément, environ une fois par semaine, avec une eau à température ambiante. Attendez que le terreau soit sec entre deux arrosages, et veillez à ce que l’eau ne stagne pas dans la soucoupe.
Après la période de « floraison » (c’est-à-dire une fois que ses bractées sont totalement décolorées), votre poinsettia va entrer dans une période végétative. Réduisez les arrosages et coupez ses tiges à environ 5 à 10 cm de la base, afin de stimuler de nouvelles pousses.
Vous pouvez l’installer à l’extérieur, dans un endroit baigné de lumière.
● Le poinsettia est une plante toxique ! L’ingestion de sa sève peut provoquer des vomissements et des irritations cutanées. Tenez-le à distance de vos enfants, mais aussi de vos animaux de compagnie. Les oiseaux, en particulier, y sont très sensibles.
● Vous souhaitez couper quelques tiges de votre poinsettia pour votre décoration de Noël ? Coupez-les à l’aide d’un couteau tranchant et passez-les au-dessus d’une flamme quelques secondes afin de les cautériser.
● Rien qu’aux Etats-Unis, près de 65 millions de poinsettias sont vendus chaque année !
● Au Mexique, le poinsettia est la plante incontournable de Noël. Les mexicains le surnomment « flores de la noche buena », c’est-à-dire « fleurs de la nuit sainte ».
Pour faire rougir le poinsettia
C’est un challenge que de faire rougir les bractées de votre poinsettia! Ces feuilles colorées n’apparaissent que pendant les journées courtes. Pour les faire rougir, il faut réduire son exposition au jour. Donc placez-le dans une pièce éclairée seulement par la lumière naturelle et veillez à ce qu’il reste 14 heures sur 24 dans l’obscurité complète. Et ce, pendant huit semaines !
Une autre solution est d’enfermer votre plante dans un placard tous les jours de 18h jusqu’au lendemain matin à 8h… Ou de la recouvrir durant le même laps de temps d’une caisse de carton. Une fois les huit semaines écoulées, traitez normalement votre poinsettia.
Source : Jardiner malin
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