L’ambre gris des baleines, une matière première précieuse utilisée par la parfumerie de luxe

Au cours de l’histoire, les parfumeurs ont utilisé l’ambre gris comme agent liant. Mais d’où vient exactement cet ingrédient mystérieux ?

si vous avez déjà lu l’étiquette d’un flacon de parfum de luxe, vous avez probablement déjà vu ces termes intéressants : fleurs exotiques, bois rares, agrumes ou quelque chose appelé’ambre gris’.

Le nom évoque quelque chose de beau et de doux. C’est peut-être une de ces fleurs, ou un bois, ou un type d’huile ou de racine.

Hélas, ce n’est pas le cas. Bien que le nom inspire le luxe, l’ambre gris est loin d’être appétissant.

C’est, en fait, de la bile de baleine.

Bien avant que l’ambre gris ne se retrouvent dans les minuscules bouteilles de parfum de luxe, on peut le trouver sous sa forme pure, une substance cireuse accrochée aux parois intestinales des cachalots. La formation de l’ambre gris est exclusive aux cachalots, bien que les scientifiques ne sachent pas vraiment pourquoi. On croit le plus souvent que l’ambre gris est utilisé pour envelopper les animaux irritants, comme les becs de calamar, et pour faciliter la digestion de ces derniers. On estime que seulement un pour cent des cachalots produisent de l’ambre gris utilisable.

Une fois expulsé, l’ambre gris ou noir cireux, de couleur gris terne ou noire, flotte dans l’eau, se durcissant avec le temps. Il finit par remonter à la surface et, plus tard, sur le rivage, souvent des années après avoir quitté son hôte marin. Dans sa forme la plus pure, l’ambre gris a généralement une odeur fécale marine, bien qu’avec le temps, au fur et à mesure qu’il durcit, il prend une odeur plus douce et plus terreuse.

Il est difficile à trouver, car il ressemble souvent à des rochers sur le rivage, et peut être presque impossible à localiser quand il flotte sur la mer. En raison de sa rareté, le prix de vente de l’ambre gris peut atteindre des milliers de dollars pour une once. En fait, en 2016, un couple britannique a découvert un morceau d’ambre gris d’une valeur de 70 000 $.

Autrefois, il était déjà utilisé comme parfum, par les anciens Egyptiens comme encens, et par les Européens médiévaux comme moyen de couvrir l’odeur de la mort, pendant la peste noire.

Finalement, les parfumeries européennes les plus prestigieuses ont découvert un autre usage de ces rejets de baleines, ils l’utilisent comme agent liant dans les parfums. La présence de l’ambre gris dans un parfum a permis aux fragrances de se fixer sur la peau et d’intensifier l’odeur des notes souhaitées du parfum. L’ambre gris a un parfum très typique, animal mais d’une grande douceur et séduit particulièrement bien les femmes, qui reconnaissent instinctivement la senteur qui va attirer les hommes. En effet, l’ambre gris, comme toutes les substances aromatiques d’origine animale, est un phéromone qui agit directement sur le système hormonal par l’odorat, sans contact physique.

En peu de temps, les Européens les plus riches rêvaient de mettre la main sur le parfum d’ambre gris.

Ironique, l’auteur Herman Melville, auteur de Moby Dick, soulignait dans son conte que « les dames et les messieurs doivent se régaler d’une essence que l’on trouve dans les entrailles d’une baleine malade ».

Au fur et à mesure que la demande augmentait, la controverse s’intensifiait. L’industrie baleinière, prospère aux 18e et 19e siècles, apportait près de 5 000 cachalots par an et cette population avait commencé à diminuer rapidement. Bien qu’elle ne soit pas récoltée sur les baleines elles-mêmes et qu’elle ne soit qu’un rejet, les opposants à l’industrie baleinière ont réprimé le commerce de l’ambre gris, insistant sur le fait qu’elle contribuait à l’abattage massif des cachalots.

Les lois régissant la collecte et la vente de l’ambre gris varient à travers le monde. Dans certains pays, l’ambre gris et tous les autres produits dérivés de baleines sont interdits, mais ailleurs c’est soit légal, soit imprécis.

Au Royaume-Uni et en Europe, toutes les espèces vivantes de baleines, dauphins et marsouins sont protégées par la loi.

Cependant, la Convention sur le commerce international des espèces en voie de disparition (CITES) considère l’ambre gris comme un déchet naturel provenant du cachalots, ce qui rend légal sa collecte sur la plage ou en mer.

La prochaine fois que vous vaporiserez un parfum haut de gamme, rappelez-vous que cette odeur douce et terreuse provient des entrailles du puissant cachalot.